金丝虎（下）（2/2）
——“阿，阿阿阿阿嚏！”
崔知县掸走猫毛，眯起眼，目光凝聚在账簿的几处进项之上。
按理说这本账中附带的凭据都是第一手的票据，给县衙用于修建堡城的只占善款的三分之一，其余的则是由他和刘员外以六四分成。
但不知为何，所有票据上的数目都被人涂改过，有的地方甚至连纸都被磨薄了。
他与刘员外合作多年还从来没见过这种情况。
他想起刘员外最近经常在家中设宴奏乐，大行奢靡之风，甚至手里的那俩核桃比他手里的还更大，多少是有些不识趣了。
商人，即使腰缠万贯那也只是商人，只有依靠官府才能享受富贵。
崔知县见识过商人唯利是图的嘴脸，深知若阳光雨露太多，这些人会蹬鼻子上脸无所不为。
他又翻了几张票据，猜测刘员外应该是私藏了一部分的善款然后涂掉数目掩盖痕迹。
要紧的还不是藏款的动作，而是明知修改涂抹会被看见还敢这么做，这不是商人对官员该有的卑躬屈膝唯唯诺诺的态度。
这场局的另一头，小石头和白大人也取得了斐然成绩。
是日，差役按例检查沿河两岸的茶肆酒家，打听捉拿出没于此地的收取过高利息的放贷之人。
青苗法虽被废除，民间借贷却已然萌生，官府仍在变相地利用商贾放贷收取利息而增加收入，这种行为用另一句俗语形容则更加贴切——雁过拔毛。
乌皮靴踏过的地方，猫儿的爪子也悄然踩过。
鸳鸯蹲坐在小市桥巷口占卜卖艺，异色双瞳盯住从茶铺里走出的差役。
它啾咪一声把消息传给小灰。
小灰跳到一辆马车的顶上，瞄准方向，当空轻轻点过车夫的笠帽，跳到下一辆马车顶上。
正如《广陵胜迹图》中所画的那样，每一座桥都出现了一只在看守的猫，猫儿躲在桥洞里，站在桥栏杆上、藏在桥头阁楼的牌匾后面，用它们敏锐的耳朵和嗅觉侦察官差的行踪。
大路车马川流不息。
白大人听着满城风吹草动，在官差即将抵达开明桥的时候摆了摆耳朵。
——“咪！”
小石头按指引把白大人抱到了一棵桥头的柳树边：“是这儿吗？我要帮忙做什么？”
白大人抱住树杆，咬住捆在上面的泛黄的布条往后撕扯。
小石头立即会意，动手解下白布条，又从地上捡起红布条捆到原来的位置。
他虽无法参透白大人的目的，但因为许念交代过要听白大人的指挥，所以只做不问。
但见差役盘查到开明桥时忽然停下，也不知为何事，便围着这棵柳树讨论了一番。
白大人躲在墙角边。
——“(*^_^*)咪！”
白大人也曾做过巡检，知道县衙都有不成文的规矩。
一县长官为了控制市井舆情，常常会暗示巡检在执法时调整松紧——水至清则无鱼，水太浊也不行，要时而严苛时而放松才能把一碗水端平。
巡检为能让底下办事的差役在轮班之后也不弄乱秩序，就会约定一种记号，表示这片区域是否已经严查过、还有无银钱可薅。
寻常人自然不会过多地关注一棵树或一块砖石，更不会乱动，但白大人不同。
白大人很快就看穿了这些标记和含义。
红布条表示该区域许久没管需要严查，白布条则表示近期已查过可以适当放松。
“几位郎官来柜坊是借钱的？”差役走进刘氏柜坊的分号，挥一挥手，打断了几桩生意。
——“回大人，草民是来借钱的。”
——“利息收你们多少？高不高，还不还得起？”
——“五月无收成……息钱都得一二成。”
——“这么高？！”
差役叫来分号管事，严厉惩处了这种过分收取息钱的行为，并收罚金五百贯。
如是，白大人让县衙和刘氏柜坊之间又多了一层误会，为许念的全盘计划锦上添花。
柜坊分号立刻把此事报给了刘员外。
刘员外正纳闷为何崔知县退还自己送的礼，一听说此事，心中生出怨怼——贪官真是贪得无厌，卷走六分的捐款仍不知足，还要逼自己再吐出些许辛苦钱。
他本来打算忍一忍算了，可仅仅一天之内，多处分号接二连三被官差打扰，罚金将近千贯。
这若再说是哪个新来的官差毛手毛脚，实在说不过去了。
他怎么说也是当地颇有名望的富商，吃了亏好歹得讨一个说法，于是递上礼贴拜访崔知县。
崔知县这边仍对账册之上的涂改耿耿于怀——没想到奸商竟然偷奸要滑到自己的头上来，不仅对官府的庇护毫不感恩，还敢登门来叫阵。
“刘员外既然来了，那本官也就直说了。”崔知县坐在交椅上，弹了弹膝盖上粘的猫毛，“县里指定刘氏柜坊收款是出于信任，多些少些无妨，只是你最好如实上报，不要有所隐瞒。”
刘员外转着手里的核桃，笑道：“小人未敢隐瞒，只是不知当初商量好的四六分成，崔大人若还是嫌少，大可直说，犯不着在别处使劲。”
这场谈话最终不欢而散。
二人之间已经有了隔阂，关系岌岌可危，只待一簇火星便将燃尽。
*
许念回到棚屋，听完各分队收集来的情报，决定以那张红榜作为引火索。
“曲莲，你按我说的，去把……”
四月底，城北聚集起一批城内城外前来观礼的民众。
红榜从城墙挂下。
民众议论纷纷。
——“快看！是刘氏柜坊！”
刘氏柜坊的名字格外醒目，倒并不是因为位列前十，而是捐献的善款被一团浓墨涂涂改改，脏得看不清字样，末尾还画了一只猫。
（O(∩w∩)O）
崔知县站在城墙之上对百姓慷慨陈词，却看不见红榜画的那只猫。
城下的各位吏员不明其中之事，也不敢打断提醒。
直到一个小孩指着红榜，咯吱咯吱发出笑声。
——“刘员外捐了一只猫！”
刘员外苦心经营大半年的名声在这一刻变成了街头巷尾的笑话。
他坐在席间，不动声色地握紧拳头，对崔知县投去一记阴冷的眼神。
阮元元与许念一同坐在棚下乘凉。
曲莲在旁边教那只不会叫唤的橘猫如何捉蝴蝶。
橘猫扑住蝴蝶，一擡头看到榜前的喧闹，又松开了爪子。
阮元元解气道：“这事办得好，就该如此，让大家看一看那奸商何其伪善。”
许念微笑：“阮姑娘，有意思的事还在后头呢。”
*
刘员外不堪受辱，转身坐上马车离去。
一缕茶香忽然飘过车窗。
“知县大人说的是好听，增强城防，加固城池。”周山端着茶壶当街招呼过客，不紧不慢地说了一句，“实际不过是雷声大而雨点小，筹得那么多钱资，不见用于城防一点。”
刘员外停下马车，让车夫请周山来叙话。
周山就把连日以来所见所闻悉数说了出来——城北的工事拖拖拉拉延期一次又一次，石材短缺，木料劣质，若是钱款真的到位了，又怎么会连工钱都付不起。
周山道：“州府大人昨日来巡视还说要好好查一查这里面的龌龊。”
刘员外刚刚气得脸红，被此言一吓又白了回来。
他心想既然崔知县贪得无厌如此欺压自己，还不如鱼死网破，免得被崔知县抢先告状。
这一夜，刘宅不奏乐也不设宴，只闭门谢客。
刘员外咬破手指写下血书，天刚明就跑到扬州州府之前哭着喊着敲响了鸣冤鼓。
崔知县听闻此事大惊失色：“这奸商疯了不成？！”
他直到刘员外在扬州当地也颇有势力，而自己虽然已为官十六载但毕竟祖籍不在此地，一时急于脱罪，令家人烧毁证据。
州府官兵敲门的时候，正见浓烟滚滚从崔府的天井冒出。
崔知县被熏得涕泗横流。
奈何罪证太多，即便油浇在纸上烧了半天也没烧完。
州府官兵当场带走了他。
*
三日之后，州府审案。
前江都县主簿杨氏到堂供证。
阮元元、周山、许念作为与案情有关联的人也被传唤到府前等候。
鼓声阵阵响起。
一幅七尺画卷被擡到堂中。
画中的扬州成为了百姓眼中还世道以清明的背景。
一只只猫儿出现在州府的屋檐上。
橘猫与画作中的金丝虎相遇，眼中闪动水光，发出了一丝长吟般的叫声。
“喵——”