第333章 七十六（1/2）

第333章 七十六

七月十八，稷州城。

“您寄售的那五十袋新米已经全数卖出去了，这是账目和银两，您看看……您谬赞了，这都是顺带的事儿，哪里就谈得上辛苦……哎好，日后那位老伯要是上门寄售，咱们还像这回一样，公子您放心……”

贺长期从自家的米店出来，将几块银子和一页记账纸装进荷包里，眼看天色不早，便赶着去找同伴。

不远处的街角是家茶肆，说书先生嗓门十分洪亮，传出老远，“诸位，最近京城里可是发生了好些件大事……”

贺长期没怎么在意。稷州生活安逸，城里茶肆可太多了，随便哪条大街多走几步就能听见说书声。

“……当今天子乃圣明之君，有意整治那些个勋贵世家奢靡无度的风气，为作表率，就从天子脚下的京城开始。刑部领命查抄了不少有名有姓的大家族，但这些世家几代人富贵惯了，无法无天，被查也不足为奇。诸位不妨猜猜，落网名单里最让人惊掉下巴的谁？”

“……大家都错啦，这位啊，是陛下跟前新晋的红人，几个月前才升任通政司的经历，名字叫做贺、今、行。”

刚刚从茶肆门前经过的贺长期停住脚步，看向茶肆里面地台上的说书人。

伙计迎上来揽客，他给了两枚铜板，也不要位子，端一碗茶就站在人群后继续听。

“这名字耳熟。”听书的茶客七嘴八舌，“是不是把西凉太子的头颅砍回来的那个年轻人？”

“我也记得，他在咱们稷州的小西山书院读过书，当年还考上了状元呢！”

“两位说对了，正是此人！”说书人一合折扇，疾声道：“正因为他在边关立下大功，才受到陛下器重，委以要职。本指望他再接再励，不负皇恩，谁知道才短短几个月，就犯下大错，被革职下狱，只待秋后——处斩！”

贺长期横臂一抖，没收住力，差点把手里的陶碗捏碎。

“嚯，这么严重？”

“他犯什么事儿了，你倒是赶紧说啊。”

“说来也巧，刑部□□，原本主要是针对京中勋贵。结果无意之中竟查出这贺今行私底下也不干净，不光收授贿赂，还往来娼妓、蓄养奴仆，那个心思啊，就没有放到正事上！”说书人摆着手，长吁短叹。

“当真？之前不是都传他两袖清风，不在乎名利么？”

“这人都是会变的，年纪轻轻身居要位，要钱要女人就是一句话，可不容易飘飘然么？”

“是啊，这官场上的诱惑那可太多了，一般人绝对抵抗不住，要同流合污。”

“唉，亏我此前还觉得咱们稷州出了个好人才。大好前途，怎么就没忍——”

茶客们感慨之时，一只茶碗突然从人群中飞出，掷到了说书人面前的案板上，“啪嚓”一下四分五裂，盖过全场声响。

茶渍和碎瓷片飞溅，更是吓得说书人蹲到桌案底下，围观茶客一气儿后退。

“谁干的？来砸场子是吧？”伙计挤进来喝道。

贺长期左右的人群立刻散开，将他凸显出来。他甩了甩拳头，将指节掰得啪啪响，同时面无表情地说：“不好意思，我这人听不得有人在光天化日之下放肆污蔑他人。”

“说谁污蔑呢？”伙计比他矮大半个头，一听这话，气势反而上来了：“别以为你长得壮你就能为——”

贺长期没让他说完，长臂一伸，就近拾起一把椅子抡了过去。

“打人啦！”伙计赶忙抱头跑出茶肆，大约是喊人去了。其他茶客见势不对，也纷纷作鸟兽散。

贺长期当然不是真要打人，搅完场子就提着条凳走上地台，盯紧才爬起来的说书人，“你从哪里听说的消息？”

后者护着胸前，一脸讪笑：“江南那边才传过来的。”

贺长期：“都传了什么？”

“这，我们也是花钱买的……”说书人自以为不着痕迹地往后退。

下一刻，那椅子就贴着他胳膊往下坐穿了地板，“您别急！小的这就全说给您听！”

贺长期沉着脸听完，将一锭白银放到一旁案桌上，扬长而去。

至于之后会不会被找上门来，他无所谓，反正他爹日日在家闲得无事，正好替他兜着。

到与同伴约定好的大街口，牧野镰叼着根银丹草靠着马车，已经等得百无聊赖。瞧见贺长期，吐了草根，张开嘴似有话要说。

然而贺长期一言不发地略过他上了马车，他话到嘴边只能耸耸肩，咽下去。

再等两刻钟，杨语咸才姗姗赶到，三个人一块儿驾车回遥陵。

来时有说有笑，回去鸦雀无声。

“你们都听说了？”杨语咸里外看看，心中有数，也就不多提自己听见的那些让人火恼火的消息，只说结果：“我专门去问了裴公陵，下狱是真，处斩是假。昨日城里还没半点风声，今日一下到处都是这些消息，显然是有人故意夸大了放出来的。”

牧野镰坐外面赶车，吊儿郎当地说：“据我这些天观察，我敢说，光这稷州城里蓄养奴仆以百数计的狗大户就有不少，就算小贺大人是真的干了那些事儿，那又怎么了？多大点儿事啊！非要这么上纲上线，除了故意针对他，还能有别的原因？”

说罢想起贺氏也是这“狗大户”当中的一员，立刻回头向就坐在他背后的贺长期讪笑道：“我没影射你的意思哈。”

贺长期没接话，事实如此，就算连带他自己被骂到，他也没什么可反驳的。

更何况，他现在关心的只有一件事，他说：“我打算在回西北之前，再去一趟京城。”

“我跟贺将军一起罢。”杨语咸面带忧色，扶着腰带说：“新政才将伊始，今行就被陷害，发难之人针对的绝对不只是他。照稷州城里流言飞起的架势，其他路州恐怕也是一样，来势之汹汹，势必不能轻易了结，他受到的压力也不知有多大。还有，他十五入狱，我们前几天寄给他的信他未必能收到。保险起见，我得把原件都带进京。”

贺长期被他提醒了，“我们查到的那些证据只跟王氏有关，能帮到他么？”

“怎么不能？”牧野镰插话：“你们不是说这姓王的老家在松江路吗，比宣京还北的地儿，结果手都伸到稷州来了，这野心得有多大？我敢打包票，就算这会儿跟姓王的没关系，他铁定猫在一边等着黑吃黑呢。”

他压低声音，再次回头朝两人挤挤眼，“我们去了，直接拿他兼地的账本威胁他，让他帮我们救小贺大人出狱，他敢不从？”

马车里安静片刻，贺长期将他的脑袋推回正位，“仔细看路。到了京城，摸清情况再见机行事。”

牧野镰一听这话，潜台词不就是“实在不行就这么办”么？遂知他有所意动，“你们都去了，我总不能一个人回西北吧？”

贺长期知道他不想回仙慈关，想多在外逗留，但也没有反对他跟着一块儿，说：“回去写封信向将军解释，多请一个月的假，明日一早就启程。”

“好嘞！小贺大人等着，咱们这就来！”牧野镰吹了声口哨，一甩马鞭。

马儿嘶鸣加快了速度，拉着车沿黍水飞跑，两岸风物迅速后退。

抵达遥陵镇上，贺长期没有立刻回家，而是换了快马去附近的村庄找王老伯。他帮王老伯卖掉了新打的稻米，得把米钱送过去，顺便向对方告别。

“对对，今日十八，你们的探亲假要结束了，得回边关去了。”王老伯很是理解，没有格外挽留让这年轻人难做，只请他到屋里稍坐，吃顿便饭。

“倒不是回军中，我要去一趟京城，再往西北。”贺长期却不好久留，婉拒道：“时间紧，这就得回去收拾行李，所以不麻烦老伯了。”

“去京城？”王老伯一听，喜道：“哎呀，那可太好了，眠哥儿啊，你看看你能不能帮老头子带些新米，到京城送给小贺大人？”

贺长期好几天前刚从江南回来，就收到了老人自己舂的两大袋新米，此时也不好拒绝老人心意，更不忍心将他去京城的目的说出，唯有轻轻地无声地点头。

王老伯便招呼孙女进屋帮忙装米。

贺长期独自站在小院里，四下静悄悄，只见村里邻舍炊烟袅袅，背后是那座半山腰上有座山神庙的小山。

他一面试图回忆那庙里的山神像长什么样子，一面无意识地想，除非山神显灵劈道雷下来，否则白日那说书人把诬陷当作轶闻，说的每一个字儿他都不信。

半晌，王老伯躬身抱着一只圆滚滚的小布袋从屋里出来，他六七岁的孙女在旁边举着小手虚虚托着他的胳膊。

贺长期赶忙上去接过来，大约十多二十来斤，对他来说两根手指就能提住，但还是珍惜地托在臂上。

“没有多装，免得拖累你的行李，不好赶路。”王老伯搭着他的手，笑眯眯地说：“只是向小贺大人表示个心意，他惦记着老头子，老头子我也惦记着他。”

“对了，您记得跟小贺大人说，再忙也不要忘了吃饭，一日三顿饭都吃饱了，才不会生病，才有力气干活儿。”

贺长期说：“您放心，我一定把话带到。”

王老伯对他十分信任，毫不担心他会不会忘记自己的托付，遂不再耽搁他时间，和孙女一块儿将他送到村头。

天空是厚薄不一的穗色，与村庄周围大片的干田稻桩遥相映衬，将天地间一应事物都照得温暖不已。

贺长期走出一段忽然回头，老人还在村口大槐树底下，搂着孙女向他挥了挥手。

此一别，大约不会再见面。

他攥着米袋子，心中涌出无以言说的感动与难过，也挥手向那对祖孙再次道别。

翌日卯正，贺家三房的园子灯火齐亮，贺三老爷和夫人一块儿盯着下人往马车上装行李。

儿子对爹娘说了实话，他娘舍不得他又拗不过他，只能多给他准备了不少东西让他带走，吃食用具衣裳被褥一样不落，恨不得把家搬走。

贺长期却打算轻装简行，叫他爹送他一截，然后半路上再让他爹把多的那两车行李给拉回家。

贺三老爷不肯：“你这不是坑你爹吗？”

贺长期正琢磨到京里用钱的地方不少，自己手头的未必够，得再从他爹那里捞点，就说：“把你私藏的银票给我，娘就不会骂你了。”

贺三老爷瞪他：“……你惦记你爹这点私房钱就直说，让你娘知道还得了？”但肉痛归肉痛，还是脱了左靴脱右靴，从鞋垫子下拿出两叠银票，递给自己儿子。

贺长期没直接要，拿帕子包了才揣进怀中。

贺三老爷作势高高举起巴掌，然后轻轻落到他腿上，小声道：“儿啊，我问你，贺今行这事儿，你跟王义先写信说没有？”

“我为什么要跟大帅写信？”贺长期感觉莫名其妙，“太远了，没必要。而且大帅每日忙得很，我也不好意思拿和军务不相干的事去麻烦他。”

“这怎么是不相干的事？”贺三老爷一拍大腿，“你抓紧时间跟他通气，他知道了肯定比你还急。”

贺长期抖了抖，把他爹的手拿开，低声说：“爹，我知道今行其实是四叔的儿子，你只是个帮忙遮掩的幌子。王帅和四叔感情深厚情同手足，知道今行遭难，也必定不会袖手旁观。但今行是京城里的文官，牵扯的是朝堂新旧两派的交锋，和边军八杆子打不着。我一个人也就罢了，只代表我自己，可王帅代表整个西北军，他不能被卷进来。”

“不是、我、哎呀！”贺三老爷没想到他会说这一长串，语无伦次一阵，急道：“你怎么跟贺易津那木头墩子似的？你就信你爹一回，给王义先写封信，也不定要找他帮忙，就单纯把这件事情告诉他，他怎么做那是他的事儿——他一军总兵，你还担心他不会权衡利弊吗？”

贺长期看着他爹，仍然不明白他爹为什么这么急切。不过转念一想，殷侯在世时，军师就是一心只为仙慈关着想的人，从不意气用事折损西北军的利益，而且也很关心今行。于情于理，他都可以把这则消息告知对方。

于是他说：“好吧，路过驿站的时候我会投一封信。”

“记得要尽快。”贺三老爷松口气。

他生怕这小子刨根问底，还好，还好。

走出两条街，贺长期要转道去接杨语咸，就让自家老爹赶紧回去。

贺三老爷愤愤地下了车，没走几步再次回头敲窗，嘱咐儿子：“到京里要是钱还不够用，就找你大伯借。借条打好，日后我和你娘给他还。”

贺长期哦了声音，表示自己听见了，赶在他爹不满自己敷衍之前，说：“我到了再给你们寄信回来。”

贺三老爷欣慰地叹息一声，“你小子可算懂事了。”然后心事重重地走了。

牧野镰从行李车换乘过来，颇有些可惜，“你娘给你准备的都是好东西，我还没看完呢，就都送回去了。”

“玩物易丧志。身外之物，不可沉湎。”贺长期没理他打趣，眉头紧锁，看向车窗外沉沉的夜色。

天未明，晨光未现，这座黍水畔的小镇尚在酣睡之中。

车马赶到偏僻的独立佛堂，却见院门外的台阶上，有道佝偻的身影，似乎敲了门在等待主人家出来。

“那是谁？”牧野镰眼尖，“嘿，旁边还有个小孩儿。”

贺长期提着灯三步并两步走近，看清来人正是昨日才告别的一对祖孙，惊讶道：“你们怎么这个时候来了，发生了什么事吗？”

王老伯就是来找他的，蹒跚下台阶，“眠哥儿，你去京城，能不能也带上我？”

贺长期把人扶住，这才看清对方满是褶皱的脸上异常憔悴，不自然道：“您怎么突然也想……”

王老伯没有听清他的话，自顾自地疾声说：“你走之后，我就听村里人说了小贺大人的事，想起你说要去京城，肯定也是为了这事对不对？我这一宿都没睡着，怎么想都觉得不可能啊。小贺大人是个好孩子，是个好官，他不可能做坏事的，肯定是出了天大的误会，不然怎么就判砍头了呢？”

“抓他的官府老爷肯定也不了解他，才会相信那些误会。我了解他，我得去帮他跟官府老爷求情啊，我可以作证，他是顶好的孩子，不可能干那些事！”他越说越激动，握拳捶上胸口，好让自己喘气。

他的小孙女踮起脚帮他拍背，稚嫩地劝他：“爷爷您慢点儿说。”

贺长期明白他的来意，也劝道：“其实没那么严重，入狱是真的，但其他大都是瞎传。老伯您年纪大了，腿脚不好，路途遥远又颠簸，没必要硬跑这一趟，万一路上拖坏了身体怎么办？”

王老伯不听，满心都是那个可怜的孩子，说：“我一把老骨头不怕颠簸不怕，可小贺大人他没爹没娘，被关进牢里，谁在外头替他打点呢？”

他眼里闪着浑浊的光，“我怕给他添麻烦，所以没有跟任何人说过，我把他当亲孙子看。我半截入土的人了，在路上病死猝死，都好过让我知道我孙儿坐牢遭难，我却什么也做不了，只能眼睁睁地看着他去死啊。”

贺长期咬紧牙关，别开眼。

“就带上老伯吧。”牧野镰突然出声，走到他身边，提起拖到地上的灯，“哎，我这个人最看不得老人妇女掉眼泪了，用你们这儿的话说叫什么，造孽啊。”

王老伯当即转向他，抓住他一只手，“牧小兄弟当真愿意带上老头子？”

牧野镰笑了笑，自有主张：“我们将军赶起路来，能日行两百里。您年纪确实大了，走长途得小心，不便跟他一起。我带您走水路吧，行程慢两天就慢两天。不过，您这小孩儿怎么办？”

王老伯低头看向身边的小孙女，犹豫不决。

孩子立刻抱住爷爷的腰，说：“我要和爷爷在一起。”

牧野镰对小孩的耐心向来比成人多一些，哄道：“赶路很累的。虽然说是水路，但我们也要尽可能地赶时间，你这小不点儿可适应不了。”

女孩问：“从稷州到你们说的宣京，会比苍州到稷州还要远吗？”

苍州是她的第一个家乡。

牧野镰回答：“那倒没有，近一些，路也好走得多。”

“既然更近，那我肯定能走。”女孩斩钉截铁地说，仰头盯着面前的大哥哥，同时将爷爷抱得更紧，重复道：“我要和爷爷在一起。”

“哎，还挺倔强。”牧野镰假意叹气，摸摸她的头，才侧目问上峰：“将军，这样安排可行吧？”

“我现在还能说不行？”贺长期扫视这三个人，揉了揉眉心，感到头痛不已。但他不是会迁怒的人，既然阻止不了，那就想想怎么安排更妥善。

等杨语咸出来，他们商量好，便分做两路。

贺长期独自走陆路，策马斜穿句芒山，直插向江北。另一路坐船走江南，经过才将试通航的太平大坝，到临吴两州交界处转运河上京。

天日晴朗，江水滔滔，自澄河口驶出的一艘官船比他们快上两步，已经抵达大运河渡口。

下属们例行补充物资，莫弃争为免自己的行李像丢失的那封参劾一样再出纰漏，没有选择下船透气，坐在船头甲板上，晒着太阳吃些干粮了事。

远远一艘貌不出奇的渡船从江面上滑进港湾，一名文士站在船头，待近到三丈内，便向他拱手喊道：“莫大人。”

莫弃争认得此人，眉毛跳了一瞬，站起来将剩下的面饼包好揣进袖中。等对方的渡船停在他五尺外，将栈板搭过来，他走过去，问：“主簿在此，制台可在此？”

“正是制台有请。”对方笑着伸臂示向船舱。

莫弃争有些惊讶，但也不怵，随之进了舱，从容坐在上首太师椅的人果然是他顶头的长官。他照规矩行了礼，便问：“不知大人叫下官来所为何事？”

许轻名向他微笑：“我听说你要进京述职，正好我有两封奏折要呈给陛下，就想请你帮我直接带到御前。”

莫弃争当即神色一凛，警惕道：“奏折呈递下发，都有官驿可走，大人何故要借下官之手？”

领他进来的主簿睨他一眼，不满他质问的语气，但没有开口呵斥他。

“走官驿，每日行程固定，还要经捷报处、通政司，太慢了。”许轻名很和气地向他解释：“不如请莫大人帮忙来得快。”

一连两个“请”字，莫弃争有些不好拒绝，但他确实不大愿意，便硬梆梆地继续问：“既然大人要让下官代劳，那下官敢问您这奏折当中写的何事？”

许轻名道：“没什么紧要事，只是向陛下问安，汇报近期政务成效罢了。”

莫弃争狐疑道：“改税这么快就有成效？

再一再二还有再三，主簿开口斥道：“莫弃争，注意你的身份，岂有下属不断质问上官之理？”

莫弃争没反驳，板着脸拱手以示谢罪。

许轻名拿出两本奏折，让主簿递过去，“你要是不信，可以打开第一封看看。”

莫弃争不管上司下属、非礼勿视或者自持君子那些，对方说可以看，他就真的打开来看。但出乎他所料，内容确实全都与改税相关，除了他淮州的情况，其他三州也都有涉及。

这就有些僭越了，他合上奏折。

许轻名见状，继续说：“第一封的内容在之后布政司也会公布，你提前看看没什么。但第二封载有机密，你还不够级别。”

莫弃争不再翻看，揣好奏折，低头说：“是下官想差了。”

许轻名笑道：“难道你以为，本官是要为贺今行求情？”

莫弃争被说中了心思，紧紧抿着唇不张口接话，脸色却变了变。

许轻名平静地注视着他：“近来流言甚嚣尘上，本官确实也听到一些。只是京中之事，发生在千里之外，我也无法及时得知确切细节。虽然我与小贺大人交情甚笃，但贸然干涉不是明智之举，稳住江南将新政继续推行下去才是上选，你觉得呢？”

莫弃争为此事已思虑多时，躬身道：“大人说得有理，下官会如实将大人的奏折呈给陛下。”

“有劳了。”许轻名做了个手势，让主簿送对方回他自己的船上。

待两人出舱之后，内室门帘从里掀起，走出个年轻人来。却是杨语咸一行人没有在太平荡看到的那位主事，江与疏。

他面带疑色，不解地问许轻名：“大人，您刚刚对莫大人说的那些，都是真的吗？”

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